시진핑 중국 주석이 올해 1월 한중정상회담에서 발언하고 있다. 사진=뉴스1

세계에서 가장 빠르게 원전을 늘리는 중국의 '원전 굴기'가 국내 관련 산업에 기회이자 리스크가 되고 있다. 두산에너빌리티는 중국 차세대 원전 핵심 소재를 잇달아 수주하며 공급망에 안착했지만, 대규모 원전 건설을 발판으로 가격 경쟁력을 키운 중국은 해외 시장에서 K원전을 위협하는 강력한 경쟁자로 부상하고 있어서다.

29일 업계에 따르면 두산에너빌리티는 중국 동팡전기그룹 계열사인 DEI, DFHM과 산둥성 라이양 원전 5·6호기용 증기발생기 초대형 단조품 공급 계약을 최근 체결했다. 채널헤드 4개, 튜브시트 4개 등 직경 5m·최대 130톤급 제품 8개를 2029년까지 공급한다. 지난해 라이양 3·4호기에 이은 연속 수주다.

라이양 원전에 적용되는 노형은 중국이 자체 개발한 1400MW급 차세대 모델 CAP1400으로, 자국 중심 공급망을 고수해 온 중국이 미래 주력 노형의 핵심 소재를 2년 연속 한국에 맡긴 셈이다. 세계 최대급 1만7000톤 프레스(사진)를 보유한 두산에너빌리티처럼 중국이 자체 조달하기 어려운 고부가 영역에서는 한국 기업에 문이 열려 있다는 방증으로 읽힌다.

중국 원전의 팽창 속도는 압도적이다. 세계원자력협회(WNA)에 따르면 올해 초 기준 중국은 원전 58기(약 56.4GW)를 가동 중이고 33기(35GW 이상)를 추가 건설하고 있다. 전 세계에서 새로 지어지는 원전의 절반이 중국 몫이다. 미 에너지정보청(EIA)은 중국의 원전 설비가 최근 10년 새 2배 가까이 불어났다고 분석했고, 이르면 연내 미국을 제치고 세계 최대 원전 설비 보유국에 오를 것이라는 관측도 나온다.

중국 국무원은 지난해 4월에도 2000억 위안(약 38조원) 규모 원자로 10기를 일괄 승인하는 등 매년 10기 안팎의 신규 건설을 승인하며 속도를 유지하고 있다. 올해 3월 양회에서 확정된 '15차 5개년 계획(2026∼2030년)' 역시 에너지 안보와 탈탄소를 앞세워 원전 확대 기조를 이어갔고, 인공지능(AI) 데이터센터발 전력 수요까지 겹치며 증설 명분은 더 두터워졌다.

중국 경기 부진이 역설적으로 원전 발주를 뒷받침한다는 분석도 나온다. 한국은행 북경사무소에 따르면 지난달 중국 고정자산투자는 전년 대비 5.7% 감소했고 부동산 개발투자(-18.0%)와 민간투자(-8.5%)는 낙폭을 키웠다. 2분기 성장률(4.3%)이 연간 목표 하한을 밑돌자 중국 정부는 국가 전략·안보 인프라에 투자를 집중하는 '양중(兩重)' 건설 프로젝트를 모두 확정하고 초장기 특별국채 한도 하달을 마쳤다.

민간 투자가 꺼진 자리를 국가 주도 전략 인프라가 메우는 구조다. 이로 인해 에너지 안보와 탈탄소, 경기 부양이 교차하는 원전에는 오히려 돈이 몰릴 가능성이 크다. 원전 1기당 조 단위 기자재가 투입되는 점을 고려하면 국내 소재·부품 업계로선 놓쳐서는 안되는 시장이다.

다만 자국 내 대량 건설로 원전 건설 단가를 미국의 20% 수준까지 낮췄다는 분석이 나올 정도로 가격 경쟁력을 확보한 중국 원전 산업은 한국에는 위협적인 존재다. 여기에 국가 주도의 금융 지원까지 얹어 파키스탄 등 해외 시장으로이 보폭도 커지고 있다.

체코 수주로 유럽 교두보를 확보한 K원전이 이후 시장에서 맞닥뜨릴 최대 경쟁자가 중국이라는 관측이 지배적이다. 지금은 미중 갈등에 따른 트럼프 행정부의 압박이 중국의 글로벌 진출을 막고 있지만, 상황은 언제든 달라질 수 있다. 한국이 중국에 소재를 팔면서, 동시에 중국과 완제품 수주전을 벌여야 하는 이중 구도를 맞을 수 있다는 얘기다.

국회입법조사처도 올 상반기 발간한 '2026년 중국 양회와 우리의 대응전략' 보고서에서 이런 구조적 딜레마를 지적했다. 보고서는 미중 경쟁이 첨단기술·공급망 전방위로 확대되며 외교안보와 통상이 맞물리는 '경제안보 동조화'가 심화되고 있다며 "부처별 개별 대응으로는 한계가 명확하다"고 진단했다.

미국이 원전 부흥을 국가 전략으로 내걸고 175억 달러 규모 공급망 대출 등 자국 원전 재건에 나선 상황에서, 중국 원전 공급망 참여가 자칫 통상 리스크로 번질 수 있는 만큼 상설 범정부 태스크포스를 통한 통합 대응 전략이 필요하다는 제언이다. 대형 단조품 등 중국이 대체하기 어려운 고부가 소재·기자재는 공급망 지위를 선점해 실리를 챙기되, 원전 완제품 수출에서는 기술·안전성·납기 신뢰로 중국의 가격 공세와 차별화해야 한다는 것이다.

두산에너빌리티 김종두 사장은 "라이양 3·4호기에 이어 5·6호기 핵심소재 공급 계약까지 이어지며 중국 원전시장에서 기술력과 품질 경쟁력을 다시 한번 인정받게 돼 뜻깊다"며 "축적된 제작 경험과 초대형 단조 기술을 바탕으로 글로벌 원전 공급망에서 경쟁력을 지속 강화해 나가겠다"고 말했다.

민지형 머니투데이방송 MTN 기자