'미혼남녀의 효율적 만남' 웹툰과 드라마 버전(제공=네이버 웹툰, JTBC)

길이는 짧지만 수명은 길다. 웹툰이 웹소설, 드라마, 영화로 재탄생하며 IP 무한 확장에 나서고 있다. 플랫폼의 경계를 허무는 웹툰 IP 순환 생태계가 콘텐츠 산업의 판을 바꾸는 새로운 성장 공식으로 자리 잡는 분위기다.

현재 방영 중인 JTBC '미혼남녀의 효율적 만남', 지난달 종영한 tvN '스프링 피버'는 모두 네이버 웹툰을 원작으로 제작된 드라마다. 연내 방송 예정인 tvN '유미의 세포들3', 티빙 오리지널 시리즈 '취사병 전설이 되다'도 웹툰을 기반으로 제작됐다. 이 같은 추세는 통계로도 확인된다. 한국콘텐츠진흥원이 발간한 '2025 웹툰산업 실태조사'에 따르면 웹툰 IP를 활용한 2차 저작물 매출 중 가장 큰 비중을 차지한 분야는 드라마(38.3%)로 집계됐다.

스크린에서도 흐름은 이어진다. 이달 개봉한 영화 '우리는 매일매일', 지난해 개봉한 '좀비딸', '전지적 독자 시점' 또한 동명의 인기 웹툰을 영상화한 작품들이다.

웹툰 원작 영상물의 흥행은 다시 원작 매출 상승으로 이어지며, IP 선순환 구조를 강화하고 있다. 네이버 웹툰에 따르면 JTBC 드라마 '서울 자가에 대기업 다니는 김 부장 이야기' 공개 이후 원작 웹툰의 국내 조회수는 2주간 드라마 1차 티저 공개 전 2주 대비 30배 이상 급증했다. 이는 개별 회사의 단일 사례에 그치지 않는다. 지난해 3분기 '콘텐츠산업 동향분석'에 따르면 만화산업 매출은 전분기 대비 5.7%, 전년 동기 대비 13.4% 증가하며 성장세를 이어갔다. 특히 광고 매출이 9.3% 감소했음에도 IP 사업 매출이 전년 대비 168.7% 급증하며 전체 실적을 견인했다.

IP 선순환이 가속화되면서 웹툰 기업들은 아예 영상 제작에 직접 뛰어들고 있다. 영화 '좀비딸'은 네이버웹툰 자회사인 스튜디오N이 제작했으며, 일본과 영국 등 166개국에 선판매된 애니메이션 영화 '연의 편지'도 또 다른 자회사인 스튜디오 리코가 만들었다. 카카오엔터테인먼트 역시 자사 웹툰 '들쥐'를 원작으로 하는 동명의 넷플릭스 시리즈 공동 제작에 참여했다.

이 같은 흐름의 배경에는 검증된 원작을 활용할 수 있다는 안정성과 기존 캐릭터를 활용해 MD(기획 상품), 팝업스토어 등 부가가치를 창출할 수 있는 확장성이 자리한다. 소비자는 다양한 형식으로 서사를 향유하고, 창작자는 세계관을 확장하며, 제작자와 투자자는 위험 부담을 줄일 수 있는 일석삼조의 구조인 셈이다.

이 같은 '好好好' 선순환에 정부도 힘을 보태고 있다. 문화체육관광부와 한국만화영상진흥원은 지난달 '다양성만화 제작 지원 및 창작 초기 단계 기획 공모' 사업 계획을 발표했다. 전년 대비 30% 늘어난 과제 140개를 엄선해 1900만원씩 배정한다. 단순 자금 수혈에 그치지 않고, 작품 고도화부터 IP 사업화, 해외 유통까지 책임질 전문 매니지먼트사 5곳을 별도로 선발해 실무 컨설팅도 밀착 지원한다. 아이디어 발굴부터 제작, 유통까지 아우르는 맞춤형 지원 체계로 다양한 만화의 자생력을 끌어올린다는 구상이다.

웹툰은 이제 원천 스토리 공급원을 넘어, IP 비즈니스의 출발점으로 기능하며 콘텐츠 산업 전반의 수익 구조를 재편하는 핵심 축으로 자리하고 있다. 흥행 가능성이 검증된 이야기를 중심으로 자본과 플랫폼, 정책 지원까지 맞물리면서 웹툰발(發) IP 확장은 당분간 더욱 가속화될 전망이다.

이해정 머니투데이방송 MTN 기자