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지난해 중소기업 수출이 사상 처음으로 1180억달러를 넘어섰다. 자동차와 화장품을 중심으로 한 주력 품목의 성장과 중국 수출 회복이 맞물리며, 중소기업 수출액과 수출기업 수 모두 역대 최고치를 기록했다.

28일 중소벤처기업부가 발표한 '2025년 중소기업 수출동향'에 따르면 지난해 중소기업 수출액은 전년 대비 6.9% 증가한 1186억달러(잠정치)로 집계됐다. 연간 기준 최대 실적이다. 수출 중소기업 수도 9만8219개로 전년보다 2.5% 늘며 역대 가장 많았다.

연간 흐름을 보면 상반기보다 하반기 회복세가 뚜렷했다. 2~4분기 모두 분기 기준 최고 실적을 경신했고, 상반기 증가율이 2.8%에 그친 반면 하반기는 10.8%까지 확대됐다. 상반기 부진했던 주요 품목들이 하반기 들어 일제히 반등한 영향이다.

품목별로는 자동차와 화장품이 중소기업 수출 성장을 이끌었다. 자동차 수출은 전년 대비 76.3% 급증하며 3년 연속 역대 최대 실적을 새로 썼고, 화장품도 21.5% 늘며 역시 최고 기록을 갈아치웠다. 반도체 제조용 장비, 반도체, 전자응용기기 등도 수출 호조를 보였다.

자동차의 경우 키르기스스탄과 카자흐스탄 등 CIS 국가에서 한국 중고차 수요가 늘어난 데다, UAE 등 중동 지역으로의 수출도 크게 증가했다. 화장품은 'K-뷰티' 인기에 힘입어 미국과 중국을 넘어 유럽연합(EU)과 중동으로까지 수출이 확대되며 수출국가 수(204개국)와 수출액(83억2000만달러) 모두 사상 최대를 기록했다.

반면 자동차 부품은 관세 영향 속에서도 북미 수출은 소폭 늘었지만, 일본 완성차 업계의 생산 감소 여파로 전체 수출은 4년 만에 감소세로 돌아섰다.

국가별로는 중국이 다시 중소기업 최대 수출국으로 올라섰다. 중국 수출은 K-패션과 라이프스타일 콘텐츠 확산에 따른 소비재 수요 증가와 동제품·플라스틱 제품 등의 호조로 3년간 이어진 감소세를 끝냈다.

미국은 관세 리스크에도 화장품과 전력용 기기 수출이 늘며 역대 두 번째로 큰 수출 실적을 냈다. 철강 수출은 줄었지만, 알루미늄과 자동차 부품은 오히려 증가했다.

지역별로는 중동과 CIS 지역의 성장세가 두드러졌다. 중동 수출은 14.1%, CIS 수출은 37.3% 늘며 K-뷰티와 식품 등 소비재 중심으로 큰 폭의 성장을 기록했다.

온라인 수출에서도 중소기업의 존재감은 더욱 커졌다. 지난해 중소기업 온라인 수출액은 11억달러로 6.3% 증가해 역대 최대치를 기록했으며, 전체 온라인 수출에서 중소기업이 차지하는 비중은 75.6%에 달했다. 화장품은 유럽, 의류는 중화권을 중심으로 수출이 확대되며 미국·일본 감소분을 상쇄했다.

이순배 중기부 글로벌성장정책관은 "지난해 중소기업 수출은 글로벌 보호무역주의 등 어려운 대외환경에도 불구하고 수출지원정책 확대와 기업의 노력이 맞물려 전반적으로 개선된 흐름을 보이면서 역대 최대 실적을 기록했다"면서 "관세 등 통상리스크 장기화에 대한 중소기업계의 우려가 큰 것도 사실"이라고 진단했다.

그러면서 "앞으로도 대외 불확실성에 선제적으로 대응해 중소기업 수출의 회복세가 지속될 수 있도록 노력해 나갈 것"이라고 말했다.

남궁영진 머니투데이방송 MTN 기자